Fue un hombre de estado, líder militar e historiador. Mientras era joven, sus puntos de vista políticos y sus escritos le valieron la enemistad con el Dictador Juan Manuel de Rosas. Luego de ser exiliado en Chile, Bolivia, y Perú, Mitre volvió a la Argentina en 1852 y participó en el derrocamiento de Rosas realizada por el General Justo José Urquiza.
En 1853 Mitre fue designado Ministro de Guerra del gobierno provincial de Buenos Aires y a través de este puesto, intentó resistirse al plan de Urquiza de unir la provincia a la proclamada República Argentina.
En 1859 las tropas, bajo el mando de Mitre, fueron derrocadas por las de Urquiza, y Buenos Aires se unió a la Federación. Mitre fue declarado Gobernador de la Provincia de Buenos Aires en 1860 y derrotó a Urquiza en la batalla de Pavón en 1861.
Al siguiente año fue elegido por un período de 6 años, como Presidente de la República.
Fue derrotado en la carrera para la presidencia en 1874 y nuevamente en 1891. Mitre fundó el diario "La Nación" en 1870.