Местность, где находится Палех, в древности представляла собой труднодоступный, почти непроходимый лесной край в Стародубском княжестве.
Во время татаро-монгольского нашествия эти леса послужили убежищем для жителей Владимира и Суздаля. Осев здесь, они создали ряд поселений, в числе которых был и Палех. С конца 14 в. Палех известен как удел Стародубского княжества; в конце 15 в. вместе с ним был присоединен к Москве. По писцовым книгам 1682 и 1647 гг. известно, что Палех – вотчина бояр Бутурлиных, полученная ими «за московское осадное сидение королевичево». Основное занятие жителей – земледелие и иконописание.
В 18 в. возрастает спрос на иконы палехского письма. Через село проходил оживленный торговый путь из Шуи и Южи в Нижний Новгород – Балахинский тракт. Вдоль него образовалась широкая базарная улица-площадь. Торги проводились каждую неделю, а во 20-й пол. 18 в. стали устраиваться и ежегодные ярмарки. В селе появляются каменные постройки. В возвышенной части площади, полого спускающейся к Палешке, ставится храм Воздвижения Креста, сменивший собой деревянную церковь. До настоящего времени он главенствует над одно-двухэтажной застройкой Палеха и виден издалека при подъезде. Нарядный декор в духе Московского барокко придает особую выразительность храму.
В конце 18 в. Палех – довольно крупное торговое и промышленное село, в 197 его дворах проживали 947 человек. Основным занятием жителей по-прежнему оставалось иконописание. В 1859 г. в селе проживали уже 1280 человек, из них иконописью занимались 640; было произведено 440 тыс. икон, что связано с укрупнением производства, с появлением мастерских, где уже группы иконописцев «работали» массовую икону.
В настоящее время Палех всемирно известен как центр лаковой миниатюры, своими истоками восходящая к древнему искусству иконописания.
